《韋伯斯特詞典》對廣告的定義是：廣告是指在通過直接或間接的方式強化銷售商品、傳播某種主義或信息、召集參加各種聚會和集會等意圖下開展的所有告之性活動的形式（韋伯斯特辭典1977年版）。在現代，廣告被認為是運用媒體而非口頭形式傳遞的具有目的性信息的一種形式，它旨在喚起人們對商品的需求并對生產或銷售這些商品的企業產生了解和好感，告之提供某種非營利目的的服務以及闡述某種意義和見解等（韋伯斯特辭典1988版）。《簡明大不列顛百科全書》（15版）對廣告的定義是：廣告是傳播信息的一種方式，其目的在于推銷商品、勞務服務、取得政治支持、推進一種事業或引起刊登廣告者所希望的其他的反映。廣告信息通過各種宣傳工具，傳遞給它所想要吸引的觀眾或聽眾。廣告不同于其他傳遞信息的形式，它必須由登廣告者付給傳播的媒介以一定的報酬。《中華人民共和國廣告法》對“廣告”的定義是：商品經營者或者服務提供者承擔費用，通過一定媒介和形式直接或者間接地介紹自己所推銷的商品或者所提供的服務的商業廣告。

早期世界上早的廣告是通過聲音進行的，叫口頭廣告，又稱叫賣廣告，這是原始、簡單的廣告形式。早在奴隸社會初期的古希臘，人們通過叫賣販賣奴隸、牲畜，公開宣傳并吆喝出有節奏的廣告。古羅馬大街上充滿了商販的叫賣聲。古代商業高度發達的迦太基——廣大地中海地區的貿易區，就曾以全城無數的叫賣聲而聞名。創意廣告創意廣告商標字號也是古老的廣告形式之一。商店的字號起源于古城龐貝。在古羅馬帝國，人們用字號標記來做角斗和馬戲團表演的廣告。商標字號都是象征的，如古羅馬的一家奶品廠就以山羊作標記；一條騾子拉磨盤表示面包房；而一個孩子被鞭子抽打則是一所學校采用的標記。在中世紀的英國，一只手臂揮錘表示金匠作坊；三只鴿子和一只節杖表示紡線廠。倫敦的家印地安雪茄煙廠的標記，是由造船木工用船上的桅桿雕刻出來的。我國是世界上早產生廣告的之一。早在西周時期，便出現了音響廣告。《詩經》的《周頌·有瞽》一章里已有“蕭管備舉”的詩句，據漢代鄭玄注說：“蕭，編小竹管，如今賣餳者吹也。”唐代孔穎達也疏解說：“其時賣餳之人，吹蕭以自表也。”可見西周時，賣糖食的小販就已經懂得以吹蕭管之聲招徠生意。