初挖掘機是手動的，從發明到2013年已經有一百三十多年了，期間經歷了由蒸汽驅動斗回轉挖掘機到電力驅動和內燃機驅動回轉挖掘機應用機電液一體化技術的全自動液壓挖掘機的逐步發展過程。 臺液壓挖掘機由法國波克蘭工廠發明成功。由于液壓技術的應用，20世紀40年代有了在拖拉機上配裝液壓反鏟地懸掛式挖掘機。1951 年， 臺全液壓反鏟挖掘機由位于法國的 Poclain( 波克蘭 ) 工廠推出，從而在挖掘機的技術發展領域開創了全新空間，20世紀50年代初期和中期相繼研制出拖式全回轉液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試制的液壓挖掘機是采用飛機和機床的液壓技術，缺少適用于挖掘機各種工況的液壓元件，制造質量不夠穩定，配套件也不齊全。從20世紀60年代起，液壓挖掘機進入推廣和蓬勃發展階段，各國挖掘機制造廠和品種增加很快，產量猛增。1968-1970年間，液壓挖掘機產量已占挖掘機總產量的83%。

建筑物基礎的挖掘 使用反鏟挖掘建筑物基礎，其優點是：挖掘機和自卸車均在地面上，不需要傾斜通道；基礎的垂直面可準確挖掘，對水平基礎或有坡度的基礎都能很好地進行挖掘，溝底也能按要求挖掘，不需要人工修正。 挖掘溝槽 反鏟挖掘機進行溝槽挖掘作業是適合的。挖掘溝槽時注意溝槽底部的水平度和挖掘機應有的后退移動，這樣才能達到施工要求而不需要人工修整。反鏟挖掘機挖掘溝槽有淺溝的垂直挖掘法和深溝的垂直挖掘法等三種施工方法。 1）淺溝的垂直挖掘法。挖掘機的動臂幾乎呈水平狀態，在挖掘機后退的過程中同時也完成挖掘工作。采用這種挖掘法作業循環時間很短，但鏟斗每次裝滿效率低。挖掘堅硬土壤時須與作業面成垂直狀態，以保證有較大的挖掘力。 2）淺溝的平行挖掘法。這種挖掘方法是反鏟挖掘的前進方向和溝槽的中心線平行，動臂與機體（行走機構）成直角，并配合以挖掘機的移動，挖掘方法與上述垂直挖掘法相同。 3）深溝的垂直挖掘法。深溝的垂直挖掘可采用兩種作業方式：一種與淺溝的平等挖掘法相同；另一種是分層分段挖掘，先挖淺溝，當挖掘機沿溝槽方向前進、挖到長度約為挖掘機長度的1/2時，再挖到所規定的深度。挖掘時使動臂下降，斗桿幾乎與作業面垂直，并配合以挖掘機的后退移動。這種分層分段挖掘方法用斗桿挖掘較方便，容易裝滿鏟斗，駕駛員在駕駛室內也容易掌握掌握斗桿的動作。由于主要依靠斗桿挖掘，因此挖掘作業循環時間較長。又因為挖掘機需頻繁地前進和后退，故松軟地帶不宜采用這種挖掘方式。