活性炭按制造使用的主要原材料分為四類：煤質活性炭、木質活性炭、合成材料活性炭和其他類活性炭。按制造使用主要原材料及對應的產品形狀組合分類分為16種類型。其中，煤質活性炭分為：柱狀煤質顆?；钚蕴俊⑵扑槊嘿|顆粒活性炭、粉狀煤質顆?；钚蕴俊⑶蛐蚊嘿|顆粒活性炭。木質顆?；钚蕴糠譃椋褐鶢钅举|顆?；钚蕴?、破碎狀木質顆粒活性炭、粉狀木質顆粒活性炭、球形木質顆?；钚蕴?。合成材料活性炭分為：柱狀合成材料顆?；钚蕴?、破碎狀合成材料顆?；钚蕴俊⒎蹱詈铣刹牧项w?；钚蕴?、成形活性炭、球形合成材料顆?；钚蕴?、布類合成材料活性炭（炭纖維布）、氈類合成材料活性炭（炭纖維氈）。命名的方法則依據命名原則規定的內容進行，有三層內容：層表示活性炭制造主要原材料，用主要原材料英文單詞的首字母大寫表示；二層表示活性炭的形狀，用形狀英文單詞的首字母大寫表示；三層為活性碳的名稱，由漢字組成。

活性炭與其它吸附劑如硅膠、活性白土、沸石以及各種類吸附劑相比較時，具有許多特點。(一)、屬于非性吸附是疏水性的非性吸附劑，能選擇性地吸附非性物質，而對不飽和的含碳化合物，如含雙鍵或三鍵的化合物，選擇性吸附的能力小。硅膠、礬土類吸附劑是性吸附劑，對性分于的選擇性吸附能力大，即對不飽和的含碳化合物的吸附力大。例如，以活性炭和硅膠作為色譜柱，分離溶于石油醚溶液中的酸、硬脂酸和軟脂酸的混合物時，吸附的次序兩者恰好相反。杜賓寧認為，在活性炭的吸附中，由于活性炭的非性的性質，只有范德華力中的彌散力的作用引起物理吸附。因此，活性炭吸附有如下規律：1、對族化合物的吸附優于對非族化合物的吸附，如對苯的吸附優于對環己烷的吸附；2、對帶有支鏈的烴類吸附，總是優于對直鏈烴類的吸附；3、對有機物中含有和不含有無機基團的吸附不一樣，凡含有無機基團的總是低于不含有無機基團的化合物。