活性炭在許多吸附過程中伴有催化反應，表現出催化劑的活性。例如活性炭吸附二氧化硫經催化氧化變成三氧化硫。由于活性炭有特異的表面含氧化合物或絡合物的存在，對多種反應具有催化劑的活性，例如使 和一氧化碳生成 。由于活性炭和載持物之間會形成絡合物，這種絡合物催化劑使催化活性大增，例如載持鈀鹽的活性炭，即使沒有銅鹽的催化劑存在，烯烴的氧化反應也能催化進行，而且速度快、貴州畢節附近選擇性高。由于活性炭具有發達的細孔結構、貴州畢節當地巨大的內表面積和很好的耐熱性、貴州畢節本地耐酸性、貴州畢節本地耐堿性，可作為催化劑的載體。例如，有機化學中加氫、貴州畢節附近脫氫環化、貴州畢節當地異構化等的反應中，活性炭是鉑、貴州畢節本地鈀催化劑的優良載體。